Légats, nonces et vicaires : réflexions autour du vocabulaire pontifical de la délégation politique (XIIIe-XVIe siècles)

L’objectif premier de la communication est de rebattre les cartes en matière d’histoire de la représentation pontificale, que les historiens ont tendance à concentrer pour les trois derniers siècles du Moyen Âge sur la légation, présentée comme l’instrument par excellence de la diplomatie pontificale avec les princes. La nonciature n’est nullement une forme de représentation qui ne s’est développée qu’avec le XVe siècle, contrairement à ce qui en est dit. Par ailleurs, apparaît redynamisé ou réinventé un recours au vicariat général. Tout ceci complexifie certes l’appréhension par l’historien de la délégation d’autorité à la fois dans ses dimensions théoriques, canoniques et dans ses réalités pratiques, mais atteste aussi la diversité des modes officiels de délégation d’autorité par l’Église de Rome. Les populations ont-elles suivi ces évolutions ? Rien n’est moins sûr. Bien avant les historiens, tout prouve au contraire que les fidèles ont eu tendance à assimiler tous les représentants du pape à des légats, ce qui sans aucun doute contribua à assurer la survie d’une institution menacée à plusieurs reprises par l’affirmation des pouvoirs d’État, mais aussi l’image pleine de conservatisme attachée à une Église incapable de se détacher de racines qui la liaient irrémédiablement à la Rome antique.